第9章ショッピング戦術
ビクトリアは一家の年長者然とした威圧感をまとい、アンナを見下ろした。
アンナは冷ややかに視線を受け止める。「私がどこへ行くか、あなたに逐一報告しないといけないの？」
その態度にビクトリアは苛立ったが、必死にこらえ、かろうじて薄い笑みを形にした。
「昨日、お母さまがおっしゃらなかった？ あなたを買い物に連れて行けって。さあ急いで、ずいぶん待ったのよ」
アンナは少し考えた。スターリング邸に来るとき、持ってきた服はほとんどない。短く思案してから、うなずく。「いいわ」
ほら、買い物と聞いた途端、態度がすぐ変わった。アンナが狙っているのはスターリング家の財産だけだ――それを証明するには十分だった。
ビクトリアは胸の内で誓う。必ず機会を見つけて、この女の本性を暴いてみせる。
ほどなく二人は高級ショッピングモールに着き、ビクトリアはアンナをブティックへ連れて行った。
「この方に合う服を用意してちょうだい」ビクトリアはアンナを軽くあしらうように手を振り、店員に命じた。
店員は慌てていくつものハンガーラックを運んでくる。「こちらは今季の新作でございます」熱心に説明し、「お客様、ご試着なさいますか？」
ラックには下着からアウターまで、ひととおりの品が揃っていた。
アンナはざっと目を走らせ、サイズを告げると、店員が選ぶのを待った。そしてひと通り見たあと、淡々と言った。「全部、包んで」
「ぜ、全部ですって？」ビクトリアは言葉を詰まらせ、目を見開いた。
アンナは冷たい表情のまま振り向く。「どれも気に入ったの。まさか、買うのをやめるつもり？」
「もちろん違うわ」ビクトリアは引きつった笑みを作り、歯を食いしばりながら店員に吐き捨てるように言った。「全部、包んで」
金額としては、バッグひとつにも及ばない程度だ。だがアンナのために金を使うこと自体が腹立たしくてたまらなかった。
店員が十数個の紙袋を手際よくまとめる。ビクトリアは配送先を伝えると、怒りを抱えたまま家へ戻った。
帰宅するなり、ビクトリアはソファで横になっていたアレクサンダーにクッションをつかんで投げつけた。
「早く、あのアンナを追い出す方法を考えて！」
アレクサンダーは当たった頭をさすり、宥めるような笑みを浮かべる。「どうしたんだ？ 買い物に行ったんじゃないのか？」
「あのアンナ、そう簡単にいかないわよ！」
アレクサンダーはきょとんとした。「君、考えすぎだよ。ライス家の連中なんて揃いも揃って間抜けだ。広告契約の件を見れば一目瞭然だろ。そんな家が抜け目のない娘を育てられるわけがない」
まともに取り合う気がないと見て取ると、ビクトリアは指で彼の胸を突き、冷たく言い放った。「この女は厄介になる」
「君、神経質になってるだけさ」アレクサンダーは安心させようとした。「追い出すのは、実は簡単だ」
ビクトリアは睨みつける。「馬鹿言わないで！ あなたのお母さまがどれだけあの子を気に入ってるか、気づいてないの？ ウィリアム本人だって、ここに置くってはっきり言ったのよ。どうやって追い出すつもり？」
アレクサンダーは頭をかいた。「ちょっと考えるよ」
ビクトリアは、耐えることの大切さを知っていた。スターリング家が苦境に陥ってから、自分とアレクサンダーはスターリング・グループをほとんど掌握しかけていた。計画に水を差す者など、絶対に許さない。
「何があっても、あの子はここにいさせない」ビクトリアは断言した。「策を出すか、そうでなければ別の場所で寝て」
「君、本気で言ってるのか？」背後でアレクサンダーが抗議する。
ビクトリアは寝室のドアを彼の鼻先で叩きつけた。
その夜、ウィリアムが帰宅し、二階の灯りがついているのに気づくと、執事に尋ねた。
「本日午後、アンナ・スターリング夫人とヴィクトリア・スターリング夫人はお買い物にお出かけになりました」と執事は説明した。「アンナ・スターリング夫人はお戻りになってから、ずっとお部屋にいらっしゃいます」
ウィリアムは手をひらりと振って執事を下がらせた。
夕食の最中、ウィリアムが不意に尋ねた。「医療の訓練を受けたことがあるのか？」
アンナはうなずいた。「ここに来た初日に、あなたを手当てしたでしょう。覚えてる？」
ウィリアムの脳裏に、ドゴ・アルヘンティーノに向けて鍼を振るった彼女の姿がよみがえり、顔つきがたちまち曇った。
「聞くところによれば、母親が亡くなったあと、お前は田舎へ送られたそうだ。そこで……そういう医術を覚えたのか？」
アンナは顔を上げた。笑みは浮かんでいるのに、目が笑っていない。「私を調べてるの？」
ウィリアムの体が強張り、表情が冷えた。
アンナは、明日スターリング医療センターへ行って人を探さねばならないことを思い出した。これ以上、緊張を高めるわけにはいかない。少し考えてから言った。「護身のために身につけただけよ。心配しないで。あなたにも、スターリング家に関わる何にも興味はない」
――まだ演じているつもりか。どこまで続くか見ものだな。ウィリアムは心の中でそう呟いた。
スターリング家はブライトン・ハーバーで最も影響力のある一族だった。身元を知った途端、すり寄ってくる女などウィリアムは嫌というほど見てきた。だが、アンナほど冷え切った無関心を貫ける者はそう多くない。
目の前の料理は、もう味気なく感じられた。ウィリアムは車椅子を回しながら、冷ややかに言い捨てた。「夜寝るときは静かにしろ」
アンナは白目をむいた。まるで、ここにいたくてたまらないみたいに言うのね、とでもいうように。
部屋に戻ったアンナのもとへ、一本の電話が入った。受話口の向こうの男は、やけに興奮している。
「ジェイ、本当に君なのか？」
アンナは短く肯定し、すぐに尋ねた。「探してって頼んだ人、何か手がかりは？」
相手は茶化した。「せっかく繋がったばかりなのに、もう別の男の話？ 僕って君にとって無意味？」
甘えた声に、アンナは電話を耳から少し離した。「ちゃんと話して」
彼女の機嫌の悪さを察したのだろう、男はこれ以上ふざけるのをやめた。「手がかりなし」
アンナはぶつりと切った。
「薄情な女だ」相手の男は小さく笑い、携帯電話に口づけるふりをした。「ちゃんと僕のことも思い出せよ、ベイビー」
部屋の闇の中で、アンナは眉を深く寄せた。あれから何年経っても、あの男の足取りは掴めない。九か月の妊娠を経験していなければ、あの夜は夢だったと信じてしまったかもしれない。
「一夜だけ一緒にいて、それきり跡形もなく消えた。どこにいるの……？」彼女はかすかに呟いた。
隣室では、ウィリアムが暗闇の中、静かにベッドに横たわっていた。今夜、隣の部屋は妙なほど静かだ。
目を閉じて眠りに落ちようとした、そのとき――隣から大きな物音が響いた。
闇の中で彼の目がはっと開き、怒りが込み上げる。待った。もう一度でも睡眠を邪魔する音を立ててみろ、ただでは済まさない。
数時間、沈黙が続いた。やがて疲労に負け、ウィリアムは眠りに落ちた。
再び、大きな物音がして、ウィリアムは跳ね起きた。時刻を確かめる――午前四時。
完全に目が冴え、怒りで胸が煮えたぎる。身支度を整えると、彼は車椅子のまま真っすぐアンナの扉へ向かい、力任せに叩いた。
部屋の中でアンナは、訳がわからないまま後頭部をさすっていた。どういうわけか、ベッドから落ちてしまった――二度も。幅六フィートはあるマットレスを見つめても、どうしてそんなことが起きたのか理解できない。
――私のせいじゃない。きっとベッドが悪い。
そう思った瞬間、扉を叩く音が耳に入った。
